Полигамия — многобрачие, при которым брачный партнёр одного пола имеет более одного брачного партнёра противоположного пола.
Обычай полигамии существовал у большинства народов во всех частях света и до сих пор существует у племён Африки, Меланезии, Америки и т. д., а также у исповедующих ислам и буддизм народов Азии и Африки. Нигде, однако, полигамия не встречается как общее явление для целых народов, так как в таком случае необходимо было бы по крайней мере вдвое большее число женщин, чем мужчин. Полигамия упоминается и в Ветхом Завете. Среди библейских многоженцев — Авраам, Моисей, Иаков, Исав и Давид.
Обыкновенно полигамия является привилегией более знатных, богатых или храбрых, и по отношению к ним является — по крайней мере первоначально, а фактически (например у султанов, шахов и т. д.) ещё и теперь — неограниченной; но впоследствии обычай, переходящий в закон, большею частью ограничивает полигамию известным числом жен (напр. у мусульман — четырьмя). У индусов закон ввёл моногамию только у судров, людей низшего и бедного класса; в варне вайшьев можно было иметь 2 жены, в варне кшатриев — 2 или 3, в варне брахманов — до 4.
Исследователи, принимающие для первобытного состояния человечества беспорядочное смешение полов, видят в полигамии прогресс; ограничение по крайней мере для одной стороны — для женщины; исследователи, исходящие из моногамической формы первобытного брака, смотрят на полигамию, как на явление ненормальное, как на нарушение естественного закона, часто при том принимающее характер моногамии, с разрешением иметь наложниц: это выражается обыкновенно тем, что первая жена является главною и считается хозяйкою в доме по преимуществу. Побуждения к полигамии могли быть многие; кроме стремления к разнообразию, здесь играет роль то обстоятельство, что в тропических странах женщины обыкновенно скоро стареют, и притом значительно ранее мужчин, а также, что, по существующему обычаю, дети кормятся грудью до двух лет и даже долее. Обладание несколькими женами у некультурных народов часто представляет выгоду ещё тем, что в лице своих жен мужчина приобретает больше рабочих сил, освобождающих его от необходимости личного труда. От нескольких жен рождается более детей, а дети, вырастая, также становятся работниками; дочери, выходя замуж, служат предметом продажи (за них уплачивается калым). Кроме того, обладание многими женами и обширным родством даёт большее значение в обществе, и это уже одно может вызывать стремление к полигамии. Хотя между несколькими женами одного мужа возможны раздоры, вызываемые ревностью и семейными дрязгами, однако, В действительности, жизнь часто устанавливает мирные отношения между ними, так как одна жена облегчает труд другой и содействует благосостоянию всех.
Из Библии известно, что жены патриархов сами сводили своих мужей с наложницами. Принцип преобладания старшей жены и подчинения ей прочих вызывает протесты со стороны последних, при чем не всегда достаточным является авторитет главы дома — факт, служащий одним из мотивов против полигамии. Что вторая и следующие жены не считаются одинаковыми с первой женой, явствует из многих воззрений и обычаев. Так у некоторых народов свадебные обряды совершаются во всей их полноте только при первом браке, при следующих же упрощаются или совсем не применяются. В Никарагуа было даже запрещено, под страхом смертной казни, жениться более одного раза с брачными церемониями. Малайцы неохотно отдают своих дочерей за человека своего класса, уже имеющего жену; если такой человек ищет ещё жену, то он вынужден обыкновенно брать её из низшего класса, и там жены считаются как бы наложницами.
